চিত্রশিল্পী ও লেখক রিচার্ড পেনির (৫৮) বেড়ে ওঠা স্বপ্নের শহর লন্ডনে। করোনাকালে কোনো রকমে টিকে থাকলেও চলতি বছর কাজের অভাবে আধপেট খেয়ে দিনাতিপাত করতে হচ্ছে তাকে। খাবারের খরচ মেটাতে বছরের শুরুতেই বিক্রি করেছেন গাড়ি। কাজ না থাকায় জুয়া খেলে টাকা আয়ের আশায় হারিয়েছেন সর্বস্ব, আর এখন পেনির দিন কাটছে আধপেট কিংবা খেয়ে না খেয়ে।

এশীয়দের কাছে এতদিন পশ্চিমের শহরগুলো স্বপ্নের শহর মনে হলেও বৈশ্বিক অস্থিরতার কারণে সৃষ্ট মূল্যস্ফীতিতে লন্ডনের মতো শহরে এখন দুঃস্বপ্নের হাতছানি আর ক্ষুধার হাহাকার। পশ্চিমের বাসিন্দারা বেঁচে আছেন আধপেট খেয়ে, ক্ষুধার তাড়নায় খাবার পর্যন্ত চুরি করছেন তারা। অনেকে আবার সুপার শপ থেকে খাবার চুরি করে কম দামে রাস্তাঘাটে বিক্রি করছেন। মানুষও হুমড়ি খেয়ে পড়ছেন এসব কালোবাজারিদের কাছে একটু সাশ্রয়ী মূল্যে খাবার পাওয়ার আশায়।

ব্রিটিশ সংবাদমাধ্যম দ্য গার্ডিয়ানের নেয়া সাক্ষাৎকারে রিচার্ড পেনি বলেন, আমরা অনেকেই আমাদের শেষ সঞ্চয়টুকু খরচ করে ফেলেছি। আগামী দিন খাবার জন্য আমার ঘরে আছে এক হালি ডিম, কয়েক টুকরো রুটি আর একটুখানি সস্তা পনির। আশপাশের সবার অবস্থা প্রায়ই একই। অনেকে শহর ছেড়ে গ্রামের দিকে ছুটছেন, অনেকে আবার ধার-কর্য করে টিকে আছেন কোনোমতে। যারা ঝুঁকি নিতে সাহস করছেন তারা চুরির মতো অপরাধে জড়াচ্ছেন। নিতান্ত পেটের দায়ে মানুষ এসব করছে।

গার্ডিয়ানকে দেয়া আরেক সাক্ষাৎকারে লন্ডন স্কুল অব ইকনোমিকসের ছাত্র আব্দুল জামাল বলেন,
আমার সকাল কেটেছে তিনটি বিস্কুট খেয়ে। দুধ, পনির, রুটি-কিছুই না, শুধু তিনটি বিস্কুট। নিজেদের পড়াশোনার খরচ মেটাতে, বাসা ভাড়া দিতে এখন খাবারের খরচ বাঁচিয়ে চলতে হচ্ছে। আগে যেখানে বন্ধুদের সঙ্গে কেএফসি গিয়ে চিকেন ফ্রাই খাওয়া ছিল নিত্যদিনের ব্যাপার, সেখানে এই সময়ে এসে শেষ কবে চিকেন ফ্রাই খেয়েছি মনে করতে পারছি না। আমরা যারা দেশের বাইরে থেকে এসে পড়াশোনা করছি তারা সন্ধ্যার পর হন্যে হয়ে শহরে হেঁটে বেড়াই ডিসকাউন্টে খাবার খাওয়ার আশায়।

খাবারের খরচ বাঁচাতে শিক্ষার্থীদের সকালের নাস্তা বাদ দেয়া প্রসঙ্গে জামাল বলেন, ‘আমি নিজেই সকালে নাস্তা করি না সচরাচর। বাকিদেরও একই অবস্থা। আমাদের দুপুর কাটে একটু জুস আর সস্তা টুনা মাছের স্যান্ডউইচ খেয়ে।’ ব্রিটিশ সংবাদমাধ্যম স্কাই নিউজের এক প্রতিবেদনে বলা হয়, দিনকে দিন সুপারশপে খাবার চুরির ঘটনা বেড়েই যাচ্ছে। চলতি বছর শুধু খাবার চুরির কারণে ২ লাখের বেশি মামলা হয়েছে। একদিকে মানুষ পেটের দায়ে খাবার চুরি করছে, অন্যদিকে ক্ষুদ্র ব্যবসায়ীরা এসব চুরির কারণে ক্ষতিগ্রস্ত হচ্ছেন।

ব্রিটিশ রিটেইল কনসর্টিয়ামের এক পরিসংখ্যানে বলা হয়েছে, চলতি বছর দেশটির বিভিন্ন দোকান থেকে যে পরিমাণ খাবার চুরি হয়েছে তার মূল্যমান ১ বিলিয়ন ডলারের সমান। ব্রিটেনের স্বরাষ্ট্র মন্ত্রণালয়ের মুখপাত্র অ্যালিস্টার কারমিক্যাল জানান, দিনকে দিন দোকান থেকে খাবার চুরির ঘটনা বাড়ছে। কিছু কিছু এলাকায় খাবার চুরির সংঘবদ্ধ চক্র তৈরি হয়েছে। তারা জোট বেঁধে ছোট ছোট দোকানগুলোতে হামলা চালাচ্ছে। এতে করে ব্যবসায়ীদের মধ্যে আতঙ্ক বিরাজ করছে।’

সম্প্রতি ফুড ফাউন্ডেশনের এক পরিসংখ্যান পর্যালোচনা করে দেখা যায়, ব্রিটেনে প্রতিদিনকার পুষ্টিকর খাবার জোগান দিতে পুরুষদের আগের তুলনায় প্রায় ২৪ শতাংশ বেশি খরচ করতে হচ্ছে। অন্যদিকে নারীদের বেলায় এ খরচের পরিমাণ বেড়ে হয়েছে সাড়ে ২৭ শতাংশ।’ ব্রিটিশ রিটেইল কনসর্টিয়ামের এক পরিসংখ্যানে বলা হয়েছে, চলতি বছর দেশটির বিভিন্ন দোকান থেকে যে পরিমাণ খাবার চুরি হয়েছে তার মূল্যমান ১ বিলিয়ন ডলারের সমান। চুরি করা খাবার সস্তায় কেনার প্রবণতার কারণে দোকান থেকে খাবার চুরি কোনোভাবেই বন্ধ করা যাচ্ছে না। মানুষ যতটা না দোকান বা সুপারশপ থেকে খাবার কিনছে তার থেকে বেশি দ্বারস্থ হচ্ছে কালোবাজারিদের কাছে সস্তায় খাবার কেনার জন্য।

ব্রিটিশ ইনডিপেনডেন্ট রিটেইল অ্যাসোসিয়েশনের প্রধান নির্বাহী অ্যান্ড্রু গোডাক্রে বলেন, লন্ডনে এমন কয়েকটি গোষ্ঠী তৈরি হয়েছে যারা সুপারশপে ঢুকে নিমেশের মধ্যে শেলফ খালি করে দিচ্ছে। এদের দৌরাত্ম্যে খাবার কেন্দ্রিক কালোবাজার দিনকে দিন বড় হচ্ছে। খাদ্যের কালোবাজার নিয়ে লন্ডনের সিটি বিশ্ববিদ্যালয়ের অপরাধবিজ্ঞান বিভাগের অধ্যাপক এমিলাইন টেইলর বলেন, মূলত মানুষের অভাবকে কাজে লাগিয়ে এই বাজার গড়ে উঠেছে। যারা দোকান থেকে খাবার চুরি করছেন তারা ঠিক ক্ষুধার তাড়নায় চুরি করছেন বলে মনে হয় না। তবে যারা খাবার কিনতে কালোবাজারিদের দ্বারস্থ হচ্ছেন তারা সস্তায় খাবার খেয়ে টিকে থাকার জন্যই এসব দিকে ঝুঁকছেন। এমিলাইন আরও বলেন, ‘আপনার হাতে যখন টাকা নেই আর পরিবারে ক্ষুধার্ত মুখ, তখন এসব নীতিকথা আপনার মাথায় কাজ করবে না। যারা চুরি করা খাবার কিনছেন তারা বাধ্য হয়ে কিনছেন। মূল্যস্ফীতি তাদের এ পর্যায়ে নেমে আসতে বাধ্য করেছে।’